ナツハゼ

　秋になると、緑の葉っぱが赤や黄色に変わる木がありますね。モミジのように赤く変わるのを「紅葉」、イチョウのように黄色く変わるのを「黄葉」と書いたりします。読み方はどちらも「こうよう」なので、文字にしないと分かりにくいかも知れませんね。

　ところで、夏のうちから紅葉する木があることを知っていますか？

　ツツジの仲間のナツハゼはまだ日差しの暑いにいつ丘陵の里山で、葉をうっすらと紅色に染めて少し目立っています。

　ナツハゼは落葉低木（葉が落ちる低い木）で、木の高さはせいぜい2メートルくらいしかありません。近づいてみると、葉のかげには小さなボール状の実がすずなりに（いっぱいにつながって）ぶらさがっていました。

　さらに紅葉が進んで葉が散るころになると、もっと黒っぽく熟して、あま酸っぱくておいしい木の実になります。

　ナツハゼの実からは、ブルーベリーのようなおいしいジャムをつくることができます。このジャムは高級品で、健康にも良いといわれています。貴重な森のめぐみですね。

　この実は、人間だけでなく野鳥も大好きです。鳥たちのためにも、みんなとってしまわないで残しておいてあげましょう。